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“母后，父皇确下旨意，行开中法，令两淮江浙四川等地发五千万盐引，以备边储。”

朱厚照看着张皇后，沉声道：“旨意刚发不久，官文尚未至金陵，母后如何得知？”

“这……”

发现朱厚照神情有异，张皇后顿了顿，才道：“是你舅舅送信。”

“舅舅？”

提起寿宁侯和建昌侯，皇后又红了眼圈，道：“你两个舅舅虽有爵位，名上好听，却没多大本事，不能科举从军，也做不了什么营生。眼瞅着孩子都大了，孙子都有了，家里的境况却是一日不如一日。好在家里有田庄，又有俸禄的米粮，朝廷发盐引，便想着……”

“母后。”

打断张皇后的话，朱厚照神情愈发紧绷。

从前，每次张皇后同父皇说这些，寿宁侯府和建昌侯府必得赏赐，金银绸缎，古物珍玩，成箱抬。因均出自天子内库，朝臣也不好置喙。

天子自己掏钱，给舅子贴补，旁人如何能管？

现如今，两个舅舅打盐引的主意，牵涉到边军粮饷，户部和光禄寺的库银，便非一家之事。

明知是贪墨朝廷银两，仍是贪心不改。甚至求到母后跟前，是想做什么？

日子不好过？

简直荒谬！

父皇尚好节俭，宫中严格按照洪武年间规制，不敢逾越半分。

寿宁侯凡酒盏碗碟必用金，平时的用度极是奢靡，甚至超过国公。建昌侯宴客，摆出的竟是父皇赐给昌国公的酒注酒盏。

侯府家仆奴婢无数，养着两班家伎。御赐的玉器古玩打碎便打碎，根本不以为意。

何等的胆大包天，聚敛无厌！

朱厚照本不愿如此想自己的舅舅，然在内阁观政之时，见多各地巡按御史递送的弹劾，不得不深想。又有弘治帝强撑着病体，言传身教，谆谆告诫，石头也会开窍。

坤宁宫闭宫，出入宫禁的牙牌被收回，侯府是如何向母后递送消息？

唯一的途径便是宫人。

外戚勾连内宫，无论何种目的，都是大罪！如此胆大妄为，眼中可还有父皇，可还有他这个皇太子？

大明江山姓朱，不姓张！

一念至此，如有惊雷当头落下，朱厚照猛的站起身，双眸闪过冷色，表情是从未有过的肃然。

张皇后愣在当场。

她突然觉得，儿子是如此陌生，陌生得好似不认识一般。

“照儿？”

“母后。”朱厚照深吸一口气，勉强压下怒火，道，“舅舅想讨盐引，不是不行。”

不等张皇后说话，朱厚照继续道：“然国有国法，家有家规。有父皇旨意，内阁官文，凡是必须按照规矩，不得徇私。”

“可你舅舅……”

“母后！”

朱厚照突然提高声音，张皇后未说完的话立时哽在了嗓子里。

“朝廷有定制，五石粮可换一引，无粮可以六钱银折粮一石。舅舅每年的俸禄加上庄田出产，足够换取上千盐引！”

想起杨瓒所言，朱厚照当真是郁气在胸，怒火狂燃。

“有皇令在前，绝不许以次充好，以陈换新，更不许缺斤少两。两个舅舅如能办到，无需父皇首肯，儿就能说服内阁三位相公！”

张皇后沉默。

两个兄弟的心思，她不是不知道。如果真想按官文办事，何必求到她跟前。

只是她想着，不过一些盐引，就算是给了他们又能如何。“占窝”之利，哪个宗室皇亲没沾过，偏国舅不行？

“照儿，你两个舅舅怎么能同他人一样。”

“为何不一样？”朱厚照道，“秦府成县县君仪宾孙溏-贪-婪-犯-法，数目不及舅舅一半，已被父皇贬为民，流放充军。两个舅舅霸占良田，蓄养奴仆，至今安然呆在侯府，还有什么不足！”

到底是年轻，火气堆在胸口，话不由得冷硬。

“照儿！”

张皇后被吓了一跳。

“母后，儿言尽于此，想怎么做，两个舅舅可自己思量。”

见张皇后难掩惊惶，朱厚照心中的怒火突然熄灭，取而代之的是疲惫，从未有过的疲惫。

为何父皇突然不愿见母后，甚至不顾多年的相濡以沫，令坤宁宫闭宫，连东宫选妃也交给太后和太妃，他终于能够体会。

高皇帝训言，孝道为上。

火气再大，也必须憋在心里，不能再三--顶--撞。

“既然父皇收了两个舅舅的牙牌，下令无召不得进宫，母后当遣人提醒舅舅，私自向宫中传递消息，按律当要严惩。”

张皇后面色发白，手按在胸口，气息忽变得急促，脸上现出几分-怒-色。

“照儿，你这是在说两个舅舅，还是在埋怨母后？”

“儿不敢。”朱厚照仍是站着，背挺得笔直，“儿只是好意提醒，舅舅敬重母后，自当明白。”

“你……”

“儿每日讲读完毕，都要去见父皇。时辰已不早，母后早些歇息，儿先告退。”

话落，朱厚照行礼，转身大步离开。

大红袍角翻飞，朱厚照的背影消失在殿门后，张皇后突然失去浑身的力气，瘫-软在榻上。

丈夫不见她，儿子又突然生分，甚至不愿帮两个舅舅。

事情怎么会这样，怎么就变成了这样？

她不明白，真的不明白。

前半生的岁月仿佛一场幻梦，她终于领会到，红墙之内，深宫之中，究竟有多冷。也终于明白，娘家人再好，丈夫和儿子才是她所有的依靠。

可是……还来得及吗？

“娘娘？”

“出去！”

钱兰被杖毙，坤宁宫再无贴心人。

斥退宫人，张皇后伏在榻上，泪水沿着眼角滑落，痛哭失声。

乾清宫中，弘治帝靠在榻上，半闭着眼，好似睡着一般。

宁瑾拿着沾湿的布巾，小心润着天子的嘴角。感受到天子微弱的气息，手隐隐有些发抖。

牟斌跪在地上，很是犹豫不定。

天子重病至此，实不能再生气怒。查明之事，当奏还是不当奏？如不今日奏明，放任其行，他日恐再生大祸。

“牟斌。”

“臣在。”

“起来。”

弘治帝沉疴难起，瘦成一把骨头。声音沙哑，如砂纸磨过。

“事情……咳！”

刚说两个字，弘治帝便开始咳嗽。

宁瑾忙捧上温水，自袖中取出一瓶丹药。

“陛下，小心龙体。”

“无碍。”

艰难饮下两口温水，服下两-丸-丹药，弘治帝仍没力气说话，只以眼神示意宁瑾。

宁瑾领会天子之意，侧过身，对牟斌道：“牟指挥使，事情查清，当禀于陛下。”