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对于袁世凯的步步紧逼,唐绍仪手里并没什么好牌可打,形势上显得有些被动。不过唐绍仪并不担心,因为他拥有一个效用极大的防御绝招,那就是内阁副署权。根据责任内阁制的规定,大总统府颁布的任何文件,都必须经过内阁副署,否则无效。其中便包括对大总统府对于全国官员的任命。

要使用内阁副署权,首先必须保证自己对内阁的有效控制。面对袁世凯咄咄逼人的攻势,唐绍仪再次来到后海老宅拜会孙元起。

寒暄过后,唐绍仪便问道:“百熙,你可知近日直隶驻军通电反对王铁珊督直之事?”

直隶省议会包括京师所在的顺天府,直隶首府又与厩近在肘腋,所以通电一出来就登上了厩各大报纸的头版头条。孙元起作为内阁要员,怎么可能不知道这件事?

事实上,经过杨度、陈训恩等人调整重组,孙元起的情报网络如今变得非常精密及时。早在王芝祥北上之前,就有相关消息送到孙元起案头,只是当时没有太在意。后来袁世凯热情款待、王芝祥求告无门、唐绍仪主动出头等情况,孙元起也了如指掌。等到事情越闹越大,直隶驻军联合通电全国,孙元起才开始对王芝祥北上前后的情报重新审视。

孙元起当下答道:“从报纸上略知一二。”

唐绍仪继续问道:“那你对此事怎么看?”

孙元起笑道:“怎么叫‘我怎么看’?这种事情,应该问你和大总统怎么看才对！”

唐绍仪又问:“那百熙是否了解王铁珊督直的来龙去脉?”

孙元起道:“也是从报纸上略知一二。”

唐绍仪顿时慷慨激昂起来:“王铁珊是革命元老、民国功臣,曾主导广西和平易帜,被士绅公推为副都督;其后见革命军处于劣势,积极北上援鄂、援宁;前不久国务院颁布裁军命令后,他又主动交出手中的第三军。正因为他功勋卓著、高风亮节,所以被直隶议会公推为该省都督。谁知直隶驻军受人蛊惑,居然违背《临时约法》,公开通电全国干预选举结果。是可忍孰不可忍！”

孙元起劝道:“少川总理无须生气。王铁珊就任直隶都督一事,终究还是你和大总统说了算,直隶驻军不过是蛙鸣蝉噪、螳臂当车,不足为惧！他们若是胆敢对抗中央政府命令,不用你出手,大总统自会料理他们,保证让他们死无葬身之地！”

唐绍仪闻言一声长叹:“百熙你何必与愚兄打马虎眼?事情真相早已昭然若揭。要是没人在背后给直隶驻军撑腰,就算借他们一个胆子,他们也不敢通电全国反对王铁珊督直啊！”

孙元起道:“那大总统的意思是?”

唐绍仪气哼哼地答道:“大总统觉得直隶关系重大,人选一定要慎之又慎,由王铁珊来担任直隶都督,不啻于引狼入室。所以他想爽约,另外给王铁珊安排一个不低于都督的职位。”

孙元起对袁世凯的安排很是理解:直隶对于北洋系的重要程度,应该与四川对于自己的意义不相上下,甚至犹有过之,当然不放心由一个外人来接手。

不过在对袁世凯抱有理解之同情的同时,孙元起也感到一丝快意:果真是现世报,来得快！前几天你还想让陈养铦去四川当都督。想方设法给我上眼药、穿小鞋。没想到风水轮流转,现在轮到唐绍仪让王芝祥来直隶当都督,看看你怎么接招！

当下孙元起答道:“对于大总统的提议,少川总理以为如何?”

唐绍仪道:“唐某自然难以苟同！不能更改的理由有三个,首先王铁珊督直问题是南北和谈决议的重要组成部分,不仅牵扯到唐某的个人颜面,也关乎内阁职权和政府威信,如果轻易加以更改。甚至会动摇南北和谈的成果,此为一不可。