一顿寿酒，便说至东宫身上了。这些日子，众人渐知了京中之事，总脱不过个左右为难。依礼法，当是立鲁王，然皇后又有些儿说不清道不明，朝臣可参鲁王无礼，却无法参皇后。若立了鲁王，众臣又不能依。齐王偏又是个庶子，药还是他出。京中已有许多传闻，有人说是皇后欲使亲儿登基，存心害死太子。现有例子，皇后待东宫，总是不冷不热，时不时要为难一下儿。且众人心中，后母总是不如亲娘，这后母要有了亲儿子，再处那个地位上，不动心，是不行。

有人说是齐王故意毒害太子，使皇后、鲁王顶缸，若问了皇后、鲁王之罪，则正入齐王圈套。总是说甚都有。

说着说着，便不知为何又说到了继母与继子上头。郦玉堂是宗室，却颇小心，本朝宗室，总是于这些事上轻易不肯越界。苏先生可直问官家，皇后究竟是否无辜，郦玉堂却要避一避嫌疑——然心中实有疑虑。便假拿继母说事：“世间为继母者，待继子总不如亲生。”

帘后申氏正挟了筷子寿面，顿时晾了半空，面条儿又细又滑，无声落回碗里。却听苏先生道：“凡事不可一概而论，现有，京中梁相母亲，却是个好。又有大理寺卿夫人，继子无状，她却始终如一。”

郦玉堂疑道：“大理寺卿？朱震？他何时有继妻来？他哪有个不好儿子？”转扬声问帘后申氏。

申氏面上已缓了过来，道：“他这个便是继妻了，元配生下长子后得了产后疾，不半年而亡。又过了一年，便娶了现这个。”郦玉堂犹问：“他儿子不好？”申氏道：“这个只是风闻，听说早死外头了，现只余个使女生庶子京里，旁就不知晓了。”

洪谦手中两根筷子捏得“咯吱”一声，响得颇为刺耳。苏先生咳嗽一声道：“传闻而已，浪子回头，犹未晚也。”

郦玉堂大赞苏先生说得好：“人孰无过，有过能改，善莫大焉。”秀英因听这是大理寺卿家事，心道这也是好大个官儿，多知晓些儿，不定日后有用，便悄声问向申氏打听。玉姐听了，一拉秀英袖儿。申氏已笑道：“这个我不甚明了，却好叫他们来分说。”吴王府因郦玉堂此番有要务，亦知他不擅此道，故特意打发个机灵人儿来伺候。

来人也机警，因是男子，便只帘外回话，内外都听住了。却听他说：“这大理寺卿头前个儿子叫朱沛，母亲是现义安侯一母同胞亲妹子，不想母亲去得早，他父亲又讨一房娘子来，朱沛打小便与这继母不甚相得。那后头娘子也不是一般人家儿，她父亲原做正侍大夫，她兄弟现也是个正侍大夫。那个朱沛，一身机灵全用淘气上，小时候儿便有推搡继母、殴打继母侍婢事，及长，又辱继母所出之幼弟，且瞧庶弟不起，又不爱读书，专一生事，又好花钱，成日与一群狐朋狗友鬼混。坏得京中无人不知，是花街柳巷常客，又好赌，常与人殴斗，还叫御史参过哩。后来有一天，他忽不见了，遍寻不着，皆道他是死了。有人便猜，他是惹上事儿了——您道为何？盖因他走失不一月，还是他继母从家中寻着他使女，已有了两月身孕，做下这等不体面事来，只好躲开了去。算一算，却是服侍他时有，便养了起来，足月儿产下一个儿子，才不令他绝了后。朱沛此后再不曾露过面儿，只好当他死了。他继母也是良善人儿，终是以德报怨了。”

这机灵人儿说话直如说书一般，抑扬顿错，内外都听住了。忽内里玉姐一声笑，秀英嗔道：“可是作怪，你乱笑个甚？”玉姐道：“倒好问娘来，这里间除开我，与六姐、七姐，皆是有儿有女人儿，谁个肯将闺女说与个前头养出庶子来人家？谁个儿子做出这等事体来，不是掩了，非要养着？”

说得申氏与秀英皆是一怔，玉姐续道：“这人比人得死，货比货得扔，不是见着那真心慈爱，我也要道这人是个有良心人哩。甚叫不令绝了后？方不见了一个月儿，便急将使女养起来，她就恁般捏得稳瓶儿，晓得这头前儿子必死了？既是不知，便是做事疏漏，这可不是做人娘该事儿哩。”

苏先生一惊，看一眼洪谦，失声道：“竟是另有内情么？这是谋害……”

玉姐笑吟吟看一眼秀英道：“这个我便不知了，清官难断家务事，我不过一说来，我只晓得那人家里正经嫡长子没了，继室所出就是拔尖儿。可是作怪，都说家丑不可外扬，推搡继母便罢了，打个婢子也要传出八条街来，当家主母可管好家哩。这样软弱人还能有满京城好名声儿，难不得皇城天街上走不是人，却是猪？”

内外人等皆是听住了，玉姐又道：“未满周岁孩儿，甚都不懂，还不是师长教导来？怎怪到孩子身上？三岁孩儿都会背那‘人之初，性本善’，谁个不知‘苟不教，性乃迁’？”

秀英要为闺女搭台儿，也说：“想侯爷妹子嫁妆不少，谁个不晓得无后这嫁妆便要收回来？这女人心忒狠，有这般心思，怕不知那不令绝后孩儿是谁个哩！”听得外间男人皆惊，细一想，确是如此。不悟宣一声佛号，低声念经去，苏先生面沉如铁，看洪谦时，见他面上泛出狞笑来。

郦玉堂目瞪口呆，忽而起身，朝内一揖：“娘子是我恩人。”

申氏且笑且泪：“当家人是恶水缸儿，既受人尊重，来便要操持一家子，总要爱敬长辈，教导子女，休问是否已出。否则要她做甚？一家子难不成是请个祖宗来？似那等踩着人为自家添名声事儿，好人且不干哩！”端是掷地有声。

作者有话要说：加班中……这是存稿箱，作者已死……