洪谦道：“那就是你想岔了。”

秀英半晌回过神来，道：“还不是，说不明白，我就觉着她是那个意思。凡事不须总是明说，谁个没事，好将话往你家里引？婆婆怎样、官人怎样、妯娌怎样……都是问，心思不一样，便有千般问法。只怪当时我没想明白……”

洪谦道：“你想明白又能怎地？人不说，你要怎生答应，怎生不答应？只作不知道罢了。”

洪谦浑不意，秀英却未免上了心，将玉姐叫来好生盘问：“白日间州府那里，你们都说了甚，做了甚？一一说来与我听。”

玉姐道：“并未有甚。人又多，又是头回见，且看不出甚来。我只拣年纪相仿一处坐了，也不多言声儿。头回见面，言多必失。月姐说话多些，我还拉她衣裳哩。”秀英反复来问，玉姐想而又想，道：“还问读过哪些书，会做针线否。咱这城里有甚好吃好玩地方，有甚样铺子，又天气如何。哦！他家四姐儿问扈家、曾家几个姐姐曾算过账否。”

秀英愈发断定府君娘子连番见人必有故事，然则玉姐尚小，府君家几个哥儿长者十余岁，扈家、曾家年纪相仿，见玉姐难道只是陪衬？秀英心里又不平起来。然一思玉姐要说人家，心中便慌乱——实是舍不得。她断不敢真想玉姐能嫁与这宗室人家，一时觉是高攀，一时又觉自家闺女样样好，也不必怕了谁。

玉姐尚不到年纪，怎猜得到秀英心中所想？只暗自嘀咕：“倒好似考较人。”秀英忙追问：“怎般说？”玉姐道：“我一时也说不分明，她们说话，不那么轻省哩。”秀英心乱道：“那你说话便也小心着些儿，长些心眼儿。”玉姐笑道：“这个我是不缺。”叫秀英反手打了一下。玉姐笑跑回房，留秀英闲坐犯愁，金哥睡醒，咿呀伸手要抱，秀英抱着他也心不焉。

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也无怪秀英心不焉，她正该担心玉姐。间隔赵家娘子林氏病重，她娘家母亲来看她，正说着玉姐。林氏道：“我心里想订下玉姐，余者不说，她爹娘皆不是软弱人，为他家闺女，也要看顾我文郎。我去后，官人尚不到三十岁，家里怎会叫他鳏居？由来有了后娘有后爹，后来人再养个儿女，文郎越发甚都没有了。”

说得她娘也垂泪：“你且安心养病，怕甚？你兄弟还哩，怎会不看顾外甥？”

林氏道：“我怕他们胡乱与我文郎配个娘子，人说妻贤夫少祸，再来个馋懒媳妇儿，一家子怕要饭哩。”

她娘只管开解她：“文郎好生读书，有了功名，女婿也不必会由他配个拙媳妇。”

林氏道：“原这城里王秀才，也是十八、九中了秀才，前程远大，他后娘图万家有钱，要刮来与亲生闺女作嫁妆，硬把他配与个商户女儿，又市侩又尖刻，见天打人骂狗，万秀才再没能中举人。”

她娘道：“她家不是不答应么？上赶着不是买卖哩，恐求了来，也要仗势压着文郎。”

林氏道：“难不成还有旁法子么？为了文郎，我便舍下这张面皮。”

“你如何能动得？”

林氏含泪道：“求娘怜我，寻个中人来。”

林氏见女儿这般，终咬牙道：“使你兄弟娘子去。”回家果使了大儿媳妇林大娘子往见秀英，欲为文郎提亲。林氏早整出一匣四件金、四件银首饰与林大娘子带着，只待松口，便拿出来作插定。

秀英如何肯应？林大娘子登门，她笑接着，寒暄毕，林大娘子忽地哭了出来。秀英不得不问：“你来我家里，哭甚？”心知林大娘子要作幺。果不其然，林大娘子道：“往常我也常入你家，欢欢喜喜多好，今番再到这厚德巷里来，却是探我那苦命小姑病来。”

秀英一想便疑与上回林氏话有关，不接话，只说：“她年轻，将养些时日也就好了。”林大娘子怎肯叫她带过去？秀英不接，她自家道：“她有心病，心里难安哩，我婆婆便使我求到你这里来了。郎中都说她好不了了，求走个安心，想求你家大姐儿做儿媳哩。我那外甥文郎，模样也周正，孩子也懂事儿，且念着书，那处先生又极好，教出许多秀才、举人来，将来出息了，也不致辱没府上姐儿。”

秀英面皮涨红，怎肯答应？也不须与洪谦商议，便道：“休要说，再说便恼了。我家玉姐才九岁，我还要留她二年哩。”

林大娘子道：“非要过门儿，先放定如何？”

秀英怒道：“你这人好不晓事，听不懂人言怎地？我好言好语说与你，你装耳聋，非要我说得没余地。你便听好，我家姐儿偏不与你外甥！贵足贱地，这等出息人舅母，我家留不起，小喜，送这娘子出去！”小喜一抬手儿：“大娘子，请回罢。”

林大娘子原不想来，昔年恩怨她也知晓，她婆婆家里还说来，彼时嘲笑程家，如今又要求人，岂能有好？然婆母之命难违，不得已，登了门儿，却叫赶将出来。暗怨小姑子背晦：“你儿又不是金童子，说要人家便要，说不要便不要。”

不想这林氏将死之人，性直拧，偏认准了这样于文郎有益，她娘心疼闺女，也是为她走得安心，又生出一番主意来：“那秀英泼辣难对付，她娘却好说话！我与她哭上一哭，兴许便能应了，虽说外祖母管不得此事。然有个话儿出来，他家便难分说，这事便能成了五分儿。”

真个往寻素姐来哭，素姐从来心软，虽记前事，也说：“我管不得女婿家事。”架不住人一哭二哭，焚香看着不好，忙寻了林老安人来。林老安人气急，力数说一回：“你这般哭，倒似是她已死了哩！为死人积些阴德罢！休翻了脸，两家面上难看！往年你们当我家是瘟神，玩笑不敢开一个，如今看玉姐爹中了秀才，又没皮没脸要来粘上，要脸不要？！你寻素姐做甚？你知我知！些与我滚将出去，但凡叫我听着一丝儿不好，我与你合家算账！”将人赶将出去，那头林氏母亲还要门首哭泣。

作者有话要说：第一～

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