梅香怏怏道：“小呆子，倒会护食哩。”伸手将朵儿脸上拧了一把。

里头明智出来：“先生与姐儿叫哩。”

入得房内，玉姐便问：“你们外头说甚？”梅香道：“我看她个儿小小，拿着累，要接来，她偏要自家拖着往内里闯。”朵儿眼巴巴看着玉姐，小声道：“娘子叫送与姐儿，不叫与旁人。”梅香嗔道：“看这呆样儿。”

朵儿踮着脚尖儿将小食盒子放到张小桌儿上，取下盖子：“赵大娘子送梅子，蜜渍，娘子都说好吃哩。一碟与先生，一碟与姐儿，夏日里开胃提神儿。”难为她将秀英话一字不漏背了下来。

梅香便上前，取了一碟，故道：“这回我可拿得了罢？”先往苏先生那里送，明智忙接了道：“妹子生受了，我来伺候先生，妹子拿与姐儿罢。”梅香复取了一碟放于玉姐手边，又去斟茶、摆糕点，口齿伶俐道：“这时候儿吃这个是好了，暑气上来时，甚都懒待吃，用些酸酸，倒好开胃哩。”

玉姐捏起颗梅子尝了，略酸又带着甜味儿，十分可口，又捏一个送到朵儿嘴里：“你也吃。”初见朵儿时她便面黄肌瘦，吃相吓人，玉姐留了意，生恐她再饿着，有吃便分与她些。朵儿也不拒，张口咬了，颊上鼓鼓嚼着，看得玉姐一笑。

须臾用过茶点，苏先生不许玉姐坐着，必要起身略走片刻方好，且言是养生。玉姐便要扶苏先生一道走，苏先生笑骂：“你自去，又弄鬼，你自家看你那个条儿！我扶着你头还差不多！”

玉姐便带朵儿走几步，梅香见插不进去，乃同明智一同跟苏先生身后，又小心问苏先生今日与玉姐所讲之书：“奴也听得一、两句，先生说倒好与先时听不大一样。”苏先生一笑：“各人有各人解法。”也不多言。明智看了梅香一眼，梅香把头别过去看玉姐正与朵儿说得欢。忽地，玉姐转过头来，又冲她一笑，笑得梅香心下暗奇，寻思晚间要问朵儿一问。

无须晚间，后半晌玉姐午睡起来，便写字儿，梅香磨了一缸子墨，告退出来洗手，便堵着朵儿问。朵儿呆道：“没说甚。”再问，亦不答。这家中上下，她统共只听一个半人，一个是玉姐，半个是李妈妈。李妈妈教她，做使女，不可嘴碎说主人家事，她便把嘴巴闭起，直似个蚌壳儿。

————————————————————————————————

正房里，秀英却问程谦：“你今日又回来晚了，可是有人为难你？”

程谦把她肩膀一揽，把手往她小腹上一放：“谁个为难我？没甚大事，只余大户那里磨牙，他一时说要租仓栈，一时说要看铺子，也打听城里事。好与他家二姐儿就地寻个好婆家。”

秀英笑道：“亏他是个大户！毕竟是商户。这等事，问男人家不如他娘子问女人家哩。从来婚姻门当户对，那些个都是眼面儿上，不须问便知。女人家出嫁，要看家里好不好处哩，问个男子，哪得知？”

程谦道：“又不是你我嫁女，管他做甚？面子上事儿，答一句罢咧。”

秀英道：“还有梅子，间壁送了一大盘子来，盛了几碟分与他们尝了，这里有留与你，开胃。外头好忙了一天，多吃些儿。赵家太殷勤，我怀玉姐时也不曾这般，不知存甚心。”

程谦只吃两颗，又喂秀英一颗。吃罢饭，往苏先生处去。哪料他说“管他做甚”余家，却正说着他，又生出一段故事来。

余家宅子前后七进，占地颇广，既因余家之财，又因族中子侄做官，方买得此宅。余太公书房里也放几个书架，摆些书册卷轴，桌上也是笔墨纸砚。余太余年过四旬，身材微胖，颔下有须，穿一件圆领长衫儿，却不案前坐，只窗下一张榻上，与个山羊胡须瘦子对坐。

余老太公道：“子文可有把握？”

山头胡须姓车，子文却是他字。捻一捻须道：“昔年沈尚书因东宫事狠得罪了皇太后与国舅家，免了官儿不说，又把他家长流。阖家烟瘴之地死绝了，只有沈公子逃将出来。这沈公子传说左耳垂上一颗红痣，右手上有疤，算年纪今年恰是二十五岁。观他行止，虽已落魄，不是公侯家也养不出这般谈吐来。是京城口音，生得又俊，看来倒似真是沈家公子。”

余太公一拍额头：“倒是个机会哩！官家、梁相一力要与沈尚书平反哩，正可此时与他搭上线。只不知，他真个是沈家公子？”

子文道：“没有九分，也有六分，纵问，他必不肯答。却有个佐证——沈尚书夫人姓洪。又会文，又会武，好一手连珠箭。到江州日子也对得上。东翁消息不会假罢？”

“是我那侄儿得了消息，正寻摸哩，他倒盼着他那治下寻着，也是一件功劳，沈尚书也有些个门生故旧，都是人情哩。沈家公子不会已投奔亲朋躲将起来罢？可能寻得沈家旧仆？”

子文道：“早不知发卖往何处了。纵寻着了，也须些时日。只恐官家等不及与沈尚书平了反，不于他落魄时相帮，做成个雪中送炭，便没甚意思了。锦上添花事儿，纵做得好，也没甚益处。看这人也不似凡品，早晚有出头之日，连日打听，一个赘婿能掌若大家业，总不会太差。管他是与不是，援上一手，总有收回时候儿。”

余太公苦笑道：“你哪知？冤孽哩，闺女要老爹命哩！死丫头瞧上他哩，他又是人家女婿。若是沈家公子，凭他怎地，我只好为她谋划。若不是，趁早发嫁了这孽障。”