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金紫山下，乔氏坞壁，碧树掩隐，绿水环绕。坞内百舍千屋，花木扶苏，亭台楼阁，不一而足，俨然一小邑。

此刻，在坞壁的西北地势最高处，乔氏宗祠旁的正堂上，乔氏家主乔公，正跪坐于软榻，与一三旬儒士相谈甚欢。但见他手中麈尾轻摇，长髯垂胸，神态详和，宽襟大袖，榻旁铜鼎香烟缭绕，好一派高门士子之态。

而那与乔公攀谈的儒士，嗯，若马悍看到，必定认出，正是他此行寻找的目标——朝廷，或者说是他马悍派出的使者，太中大夫刘晔。

宾主谈笑对酌，其下有数名士人相陪，言笑晏晏，相谈甚欢。

这时有仆役躬身入内，伏跪禀报：“禀家主，乔管事回来了。”

乔公哦了一声，随口问道：“可带回人来？”

“带回二十七人，诚如东渚村耆老所言，俱为精壮。”

“嗯，带他们到下舍去吧。”乔公轻挥麈尾，并未放在心上，继续与刘晔等交谈。

那仆役没敢抬头，小心道：“乔管事一行在回来路上，遇到一伙灊山贼巡兵……”

乔公微怔，神态才开始认真起来：“可有损伤？”

“未有损伤。而且还击败了贼人。”仆役终于抬头，脸上难掩激动，“据乔管事说，击杀二十七贼，俘七贼。其中有贼酋雷薄之亲卫牛进。”

这下乔公终于动容了：“什么？牛进！就是上回那个曾攻上东门，杀我十余坞丁，还伤了我儿的悍贼牛进？”

“对，就是他。”仆役一脸钦佩，“据乔管事说，此役全是那新募的水客之功。”

刘晔点头赞道：“击败比己方还多出三成的贼众。这伙水客不错啊，可为助力。”

乔公麈尾一甩：“让乔义进来。”

少倾，乔义一脸掩藏不住的喜意，出现在正堂阶下，在得到乔公的许可后。方低头恭谨趋步入内。

乔义入堂，正要开口，乔公却摇摇麈尾，表示不急，然后示意侍从从案上斟酒一杯，赏给乔义润喉，方闲闲开口：“乔义，将此行经过。详细道来。”

乔义谢过，满饮而尽，抹了抹嘴角。方才将此行经过一一道来。

乔公、刘晔及数位客人，原本还是神态从容，但在听到对方竟只出动五人，不消一时半刻，就杀溃贼兵，降俘余众。诸人脸上的惊讶表情。怎都掩盖不住。

“你是说，那个射士一箭就射杀了牛进？”乔公兀自有点不敢相信。这个牛进的凶悍，乔氏坞壁的乡人都是知道的。此人曾令本坞十余家举白幡哭灵，是个小儿止哭的悍贼。

“是，只射了一箭，而且是头一箭。”乔义伸出一根指头，再次强调。

“有这般勇悍的门客，这个马龙想必也是豪强，你可问清他的出身？”相比这伙人惊人的战力，乔公更关心这个。

乔义摇头：“他没细说，但淮上世家中，并无马氏望族。”

“这样啊，可惜、可惜。”乔公一脸失望。

乔义小心翼翼建言：“这批豪士俱为英杰，依义所见，或可安排到上舍，不知家主意下……”

乔公灰眉微皱：“上舍乃是士子聚集之地，即便是寒门士子，那也是士子，岂可与区区一豪士为伍？这样吧，领入中舍。”

乔义张了张嘴，硬着头皮争取道：“那马龙看上去甚至有威势，或是淮上豪强，曾于军中任高职。是不是……”

乔公不引为意：“那又怎样？江东孙伯符，一方霸主，江左豪强，亦未放在老夫眼里，难不成此人比孙郎还强？”

乔义终于使出杀手锏：“那马龙还说，他与刘大夫是好友……”乔义犹豫一下，还是没敢把马悍其实先前并未答应相助，是听说了刘晔也在，才改变主意之事如实相告，否则家主必大大不悦，徒生枝节。

刘晔惊奇地瞪大眼睛，他倒是认识几个水客，甚至他的门客中就有水客。但那些人见到他，无不恭敬执门客礼，哪有人能与他平起平坐，更别提什么好友。似他这样的皇族高门，谈笑有鸿儒，往来无白丁，不是随便什么人都能进这个圈子的。若在平日，他只当是对方攀龙附凤，但听了方才这伙水客的战力，加上“淮上”这敏感地区，刘晔有种感觉，此事必不单纯。

刘晔当下道：“可请他们前来拜见。”

在得到家主的默许后，乔义应诺而去。过了一会，乔义苦着脸回来，边擦汗边惶恐道：“那马龙的门客好生无礼，竟要……竟要刘大夫前去相见。”

刘晔这当事人还没表态，乔公已勃然大怒：“狂悖！无礼！大胆！”激怒之下，一时竟说不出话来。

刘晔忙劝慰道：“乔公息怒，天下才异卓然之士，常有狂态悖行，不足为怪。晔便前往一见，亦是无妨。”

众客人一面斥责这伙狂妄的水客，一面安慰乔公，总算令其息怒，压下了逐这伙水客出坞的念头。